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汉字汉语源远流长，在历史的长廊里，不断生长、变化、发展，汇聚成现在人们当下使用的“活”的汉语。但也有不少字词，脱离了线性时间之河，像琥珀一样保存在浩瀚古代典籍之中，等待后世去发掘、激活。一本大型字词典正是这样的语言之舟，横渡时间之海，助力现代与传统之间的连接。

语言学界习惯以晚唐五代为界，把汉语的历史分成古代汉语和近代汉语两个大的阶段。清末被发现的总数达七万号的敦煌文献，恰好大多是晚唐五代这个界标前后的产物。其体现出来的语言特色，在汉语发展史上起着承前启后的作用，蕴含着极高的语言文字研究价值。可以说，敦煌文献的发现，为古代汉语的研究注入了新的活力，孕育或推动了近代汉语、俗语词研究、俗字研究等一些新兴学科的诞生和发展。

提到敦煌文献，很多人首先想到的是宗教类内容。但其实敦煌文献中，还包括相当数量的通俗或者世俗类作品，比如变文、曲子词等通俗文学作品，案卷、契约等社会经济文书，它们的作者和传抄者，大多是处于社会底层的人。由于这些作品或文书的“民间”或“半民间”性质，从而为通俗字词“施展身手”提供了广阔的天地。其中的语言，大抵是当时的口语，其中俗字、别字、俗语词之多，保存口语材料之丰富，实为它书所未有。其对于推究古今语音演变之轨迹，考索宋元白话之沿溯，都有重大的参考价值。

“随便打开一个敦煌写卷，往往都可见到若干新鲜的语言成分。在当时底层百姓使用并流通的契约文书中，普通人使用的口语或者世俗用语特别常见。”敦煌学资深研究者张涌泉说。