第三章
整整一宿，埃特拉号追踪战机都盘旋在新港东岸，将如墨的水面搅动得一刻不停，直到刚刚才掉头飞回瓦达姆山谷中新行政区的蜿蜒车道。被那些崭新的公寓塔和商品房围在中间的湖泊其实是一处被淹没的弹坑，其始作俑者是UNSC无尽号的磁力加速炮——六年前，正是那一发从天而降的MAC攻击，彻底粉碎了阿武·梅德·泰尔卡姆对瓦达姆堡垒的猛烈攻势。
看着那些在玻璃高塔之间穿梭的镰刀形飞机，奥林匹娅·维尔不禁想起了她的母星鲁坦星，当她还是一名小女孩的时候，她曾和家人一起到胡都峡谷野营，那些在岩石峡谷间飞翔狩猎的鳞羽夜莺一直是她最喜欢的动物。但埃特拉号可不是飞天蜥这种以血莫虫为食的益兽，它们的到来丝毫没有缓解每年因拇指鸟泛滥而引起的瘟疫肆虐。埃特拉号是科塔娜麾下的侦察机，无论它们在寻找什么，都一定与她向神风烈士提尔·瓦达姆询问未果的事情有关。在过去的四个小时里，她已不止一次向瓦达姆传讯，询问他有关山谷内扈从部队的问题，但至今她连一句答复都没收到。
(相关资料图)
维尔通过她自己的情报渠道已经得知，在那天的向斐力至高集会上，各方争锋相对的激烈程度堪称历史之最。根据她从远望公寓的阳台观察到的情况，扈从似乎是在镇压一起初现端倪的武装起义。但起义反抗的对象究竟是科塔娜还是神风烈士，这一点尚不得而知。
鉴于过去几小时里不断有各式车辆从瓦达姆堡垒驶出，以及神风烈士迟迟未做出答复，武装政变没准儿确有其事。但在得到瓦达姆本人的确认之前，她所能做的也仅仅是耐心观察，等待线人给她送来最新情报——可问题是，线人们对眼下的骚乱起因几乎是一无所知，这让维尔实在是大为恼火。
四十公里外的瓦达姆港附近突然爆发出一束脉冲引擎的紫色光芒，紧接着光芒便冲天而起。片刻之后，又有四艘飞船从山谷内的不同地点相继升空。维尔只用了一眼，便发现那些飞船的出发地全都位于神风烈士实控设施的附近：议会之屋、新港的瓦达姆船坞、达尔克苏海的神风烈士基地，以及瓦达姆堡垒。
由此看来，扈从的出现必定与神风烈士有着必然联系。即便是有电子设备的帮助，要安排这么多飞船从不同地点同时出发也不是一件容易的事，而瓦达姆绝不会冒着被科塔娜窃听的风险去采用远程联络的方式。昨晚陆续从瓦达姆堡垒驶出的地面车辆恐怕不仅仅是诱饵，它们更是将密令和关键人员送至发射场的运输工具。
可……这么做是为什么呢？
在叛乱将起时离开战场不像是神风烈士的行事作风。他可是出了名的高傲与顽强。就算他此时离开是为了从外界召集兵力，可面对科塔娜的轨道控制部队，无论来多少人都无异是以卵击石。如此说来，他就一定是想把什么东西——或是什么人——送离向斐力欧。
维尔举起双筒望远镜，将目光转向寇拉制造厂——这是唯一一座没有飞船升空的瓦达姆实控大型设施。
没用多久，维尔就在开发区后方的巨型洞穴里发现了一座限制进出的机库。机库入口的能量屏障已被重新激活，但在此之前，确实有几辆载着向斐力技术人员的服务车辆驶入过制造厂的维护穹顶。这就说明，刚刚绝对有什么东西离开过机库——鉴于维尔并没有看到飞船从制造厂附近升空，她只得另想办法查明真相。
她打开通讯频道，联系上一名她在制造厂研发团队中的线人。“艾莉，我想瞅瞅你们在厂里做的新玩具。”
艾莉·格雷西奥是一名人类特种材料工程师，目前正在寇拉制造厂协助向斐力欧之剑研发一款具备隐形功能的米克普拉姆型魅影号，所谓“玩具”乃是为扰乱人工智能窃听所使用的一百个非正式代号中的其中一个。与向斐力欧之剑分享人类隐形技术的决定是否正确，以维尔的身份不便多做评论，但她能理解胡德上将的初衷。胡德上将认为，只要不断加深UNSC与神风烈士之间的联系，向斐力与人类再度爆发战争的可能性就越小。而且与向斐力合作能让UNSC对异星飞船的了解更加深入，如此一来，就算日后真的爆发战争……人类对付起他们来也能更加得心应手。
“明天能借我玩玩吗？”维尔继续问道。
“不好说，”艾莉回答道。“有个小孩把它拿回家了。也不知道明天能不能还回来。”
维尔心领神会地笑了笑。“我知道了。那你知道是谁把玩具拿走了吗？”
“不清楚。你也知道这些人是什么德行。只有干活儿的时候他们才会通知我一声，别的时候连半个字都不肯对我多说。”
“他们一向如此。帮我问问是谁拿走了玩具，可以吗？我还想请他们把玩具借给我玩两天呢。”
“我找人问问吧。但正如我说的，这里根本没人愿意搭理我。有消息我再联系你。”
艾莉关闭了频道，留下维尔继续对昨晚发生的事陷入沉思。那五艘飞船的集体升空一定是为了掩人耳目，是为了不让外人注意到制造厂内原型隐形飞船的悄然离开。
瓦达姆的计划奏效了。维尔看到亮堂堂的橙色飞行物——无疑是科塔娜的费顿号战机——正以高超音速向大气层外飞升。没用几分钟，费顿号便从后方追上了五艘飞船，而埃特拉号也相继聚集在了那五座设施的附近。
但埃特拉号却放过了寇拉制造厂，也没有费顿号发现早已不知去向的原型隐形飞船。无论神风烈士是想将何物送出向斐力欧，他的计划都已经算成功了。
只不过，维尔却仍被蒙在鼓里。
人类虽已与向斐力成为盟友，但所有人都知道这个联盟的脆弱性，而且神风烈士身为一族领袖，他也没有义务将行动事无巨细地报告给居住在这里的斯巴达战士。可以往他总会在行动开始之前通知她或UNSC一声，三日前多伊萨克的毁灭惨状仍历历在目，他肯定知道她会对科塔娜的军队出现在山谷中有诸多疑问。
然而，他却始终没有回复她发去的任何询问。
就连堡垒大师库瓦达米和神风烈士的护卫们都变得守口如瓶……正便更加说明瓦达姆图谋甚大。以瓦达姆的为人，他自然不会为了掩盖行动而编织谎言。他视荣誉高于一切，绝不会放弃荣誉来欺骗像维尔这样的可靠伙伴。
可他也不是一个蠢货。提尔·瓦达姆始终将向斐力和向斐力欧的利益放在首位，无论是与UNSC的联盟关系，还是与士官长及胡德上将的友谊，都只能排在第二位。所以，他这次没有提前通知维尔，很有可能是因为他的行动与人类有一些利益冲突……又或者是他终于发现了UNSC其实并不是一个十分值得信任的盟友。
生活在向斐力欧的这些日子里，维尔始终担心神风烈士会发现向斐力内战的真相：瓦达姆族险遭不朽真相之仆教团覆灭完全是由ONI一手策划，其目的就是为了在星盟战争结束后继续削弱向斐力族的实力。而隐形魅影号计划更是让她夜不能寐。她已几乎确定，人类工程师中有一个人就是ONI的卧底，此人正想方设法要在魅影号的设计中植入致命缺陷，此事一旦暴露，瓦达姆一定会找她追究责任。可她不明白的是，这两起人类的背叛之举为何会引来科塔娜部队的关注。
她低下头，这才发现她一直死死地抓着栏杆，其力道之大让石头都产生了裂痕。她讨厌这种彷徨感。眼下，她的情报渠道尚未搞清楚扈从出动的缘由，而她自己又不能亲自到山谷里一查究竟。神风烈士与UNSC的合作关系已经让太多族长对他心生不满。作为他的人类联络员，要是维尔在这时候擅自行动，势必会让其他族长也对瓦达姆失去信任。
在得到更进一步的情报之前，她所能做的就只有观察与等待，这让她感到深深的无助，以及对自身无能的愤懑。虽然她现在身上穿着的是平民衣物，但她仍是一名第四代斯巴达战士，一名临时的ONI特工，一名向斐力欧上最高级别的人类外交官。她有责任去保护好这个陌生星球上的其他UNSC人员，纵使她与神风烈士有着亲密的盟友关系，向斐力对人类的敌意也依然根深蒂固。但科塔娜的眼线很可能正在监听她发送的每一条通讯信息，就连一个简简单单的就绪通知都有可能造成事态升级，引发诸如火力冲突，资产销毁，乃至全面疏散等一系列连锁反应。
身为一名优秀的特工，她绝不能因为内心的一点怀疑就贸然行动。
维尔举起双筒望远镜，再一次扫视山谷，烦闷在她的胸口愈积愈多，让她的胃部一阵抽痛。身为奥西里斯火力小队的一员，她与另三位第四代斯巴达战士曾奉命追捕在科塔娜事件初期擅离职守，包括约翰-117在内的蓝队成员。命令由UNSC官方下达，可事后来看，他们的行动反而拖了蓝队的后腿，让他们无法及时阻止科塔娜。很多时候，维尔觉得当初就不该接手这项任务。奥西里斯小队就不该怀疑士官长的直觉，就不该阻止蓝队接近科塔娜。虽然蓝队也可能无法阻止科塔娜召唤守护者大军……但蓝队成功的机会总比他们要大。
当然，事情的结果也可能是科塔娜带着蓝队远走高飞，斯巴达战士洛克能成功从科塔娜手中抢回蓝队，阻止她将四位人类最伟大的英雄关入冥冢达十万年，这实在是天大的幸事。
片刻之后，维尔注意到一架黑色镰刀状的埃特拉号正静悄悄地悬在山上。飞机几乎是紧贴地面，速度又慢如龟爬，要不是一辆沃里克号陆地运输车的车灯恰好照在了飞机身上，维尔压根儿就不会注意到它。
寇拉山的山坡上有一条蜿蜒曲折的盘山公路，包括远望公寓在内的诸多民宅就坐落在公路附近。但观察的时间越长，维尔就越觉得那辆沃里克号是冲她来的。首先，扈从部队已经暂停了一切日常交通，因此运输车一定是在执行重要任务。其次，一路尾随的埃特拉号并没有开启照明灯，而且每当运输车拐过急弯时，它都会暂时躲入山体背后，所以它一定是在执行秘密监视任务。最后，神风烈士始终遵守严格的防窃听措施，如果他想回答维尔的问题，就一定会派人亲自将答案送到她的府上。
接下来的五分钟里，维尔静静看着运输车开上了将豪华别墅区与山谷隔开的曲形梯。维尔的心中突然冒出一股强烈的恐惧，或许是因为眼前的这一幕令她想起了她和家人们最后一次去胡都峡谷露营时的情景。当时，她的母亲奈莉娜·维尔刚刚在UNSC信号情报部门晋升上尉，上级也准备调派她至地球澳大利亚悉尼的最高指挥部。她的父亲迦勒·维尔是一名跃迁空间引擎技术人员，他因信仰和平主义而始终拒绝在军舰上工作，甚至一再劝说奈莉娜拒绝这次调派。
峡谷露营结束后，维尔的父母便离了婚。离婚手续在十天后全部完成——这一天刚好是维尔的十一岁生日，然后奈莉娜便带着奥林匹娅登上了一艘前往地球的外交穿梭机。然而，由于穿梭机的跃迁空间引擎出现故障，原本仅需六天的跃迁航行竟花了整整六个月之久，维尔始终怀疑这是她的父亲为了将妻女挽留在鲁坦星而做的最后努力。
实际上，迦勒·维尔并不是她父亲的真名。通过她在ONI中的关系，维尔了解到迦勒·维尔乃是一个叫迦勒·阿加德的人所伪造的假身份，这两个身份唯一的相同之处便是在同一日期出生于鲁坦星。线索到这里便断了。阿加德档案中的唯一记录便是他曾在2517年拒服兵役，然后他便人间蒸发——可就是这一点让维尔犯了迷糊。档案显示阿加德的生日为2511年5月16日，也就是说他被征召入伍时才刚刚六岁。
维尔想知道，是否会有一份幽灵文件能够解释这其中的奇怪之处。可就在她要进一步探寻真相时，她的上级却跑来说这是因为阿加德给他的儿子起了和他一样的名字，记录人员不小心将父亲的记录写进了儿子的档案里……同时还建议她不要再浪费ONI的资源，要把精力多用在本职工作上。这样一个充满警告意味的“建议”，不用想也知道是来自更上层的当权者。
于是，维尔便不再接触有关鲁坦星人的ONI文件，转而采用更加隐晦的方式去调查她父亲的真实身份。可紧接着便发生了科塔娜事件，如今她的那些线索也不知道在不在了——可就算线索尚存，现在她也没机会前去调查。但在内心深处，维尔其实早就有了隐隐猜测，当年不知是哪个胆大的记者爆出了第二代斯巴达战士计划的一些秘密，有关她父亲的真实过往便也跟着浮出了水面。尽管维尔一直对阴谋论不甚关注，但第二代斯巴达战士在六岁就被征召入伍的传闻却印证了她心中的某个想法。她的父亲原名迦勒·阿加德，因逃避征兵而未能参加第二代斯巴达战士计划。
她不知道她的父亲如今是否健在，健在的话又身在何处……如果他现在能见到她，他会说些什么呢。但这些疑问靠想是想不出答案的，等哪一天解决了科塔娜这个麻烦，她自会亲自去弄个明白。
沃里克号抵达了远望公寓，但它却拐过公寓大门，继续沿公路行驶了下去。运输车的侧窗并未开启偏光，因此维尔能看到运输车的客舱空无一人。
坐在操作舱控制台前的向斐力弓着身子，微微向她的公寓转过头，好似是在寻找公寓的路牌……那是一块安装在公寓门前的标识牌，上面有一行发光的向斐力文字。向斐力将驾驶舱打开一条小缝——宽度刚好够他将手伸出舱外——然后甩手将一个手雷模样的东西扔进了院子，在此过程中运输车始终以匀速缓缓向前行驶。
维尔被疑似手雷的物体吓了一跳。
维尔赶紧掏出她的等离子手枪，正准备纵身翻越栏杆。可当她注意到运输车并没有加速逃离，被扔进来的东西也没有爆炸后，她这才意识到这是有人在偷偷给她传递信息。
维尔在阳台上看着克拉夫号拐入下一个弯道。等到鬼鬼祟祟的埃特拉号也消失在屋顶背后，维尔才走下楼梯，打开屋门，来到马路旁边的院子里。
一阵轻柔但毫无规律的滴滴声传入了维尔的耳中。她循声而去，在地上找到了一台向斐力族的幽会器。向斐力族受传统习俗的约束，不得让子嗣得知其父亲的身份，因此向斐力女性在与伴侣幽会之前就会用这种机器来隐晦地通知对方。维尔既非向斐力族亦非男性，那么这台幽会器只可能别有目的。她从石质花盆里捡起机器，然后回到屋内，借着客门边的灯光细细打量起来。
机器的外观朴实无华，不过是一个光滑的绿球——在瓦达姆山谷内的任何一家商店里都能买到。外壳与铰链处没有后来修改的痕迹，接缝处也未发现触发按钮。她将机器拿到一臂远的位置，双手抓住机器的两头，然后用力将外壳掰成了两半……一张叠着的小纸条掉在了她的手中。有人以英语在纸条上写下了一行字：
打开暗门
维尔用脚踩烂幽会器，转身朝公寓的机库走去，同时将手中纸条撕成了碎片。向斐力中可没几个人会写英语，而在她的认知中，神风烈士的属下们更是一个人都不会，所以这条消息定不是来自瓦达姆的核心集团。最有可能的情况，这张纸条是来自她在制造厂内的人类线人，亦或者是ONI特工发现了什么不得了的秘密，急着要告诉她。
维尔走入机库，绕过停放于此的鸮号隐形战机，径直朝西墙上的维修柜走去。她将摆满清洁剂和半瓶液压油的滚动货架推到一边。维修柜下方的地板看似与寻常的纤维混凝土无异，可当她按对角线依次敲击地板的四个角后，地板上凭空亮起了一组三角形的符号。她输入神风烈士在安排她入住这间公寓时给她的一组字母数字代码，地板向两侧滑开，露出了一段直通漆黑地底的扶梯。
维尔的一只脚刚刚跨入竖井，扶梯两侧的墙壁就亮起了柔和的环境光。她沿着扶梯来到五米下的井底，然后又沿着一条宽敞的水平隧道来到一扇足以容下幽灵号轻型突击车的蓝色大门。她将手掌按在控制面板上，大门顶部的一块区域变成了透明色。
维尔接受过第四代斯巴达战士计划的身体强化，就是光着脚身高也能堪堪超出两米，这对人类来说，已经是个不折不扣的女巨人。但就向斐力标准来说，她这点身高只能算是个小矮个，就连门上的透明看板都要垫着脚才能够着。
透过看板，维尔发现门外就是位于远望公寓以东四百米外的一处岩石峡谷。峡谷的深处漆黑一片，看不真切，但看板的光线增强功能却详细勾勒出了每一块巨石和灌木丛的轮廓。山坡下三十米处有一块突起，其上生长着一片如蜘蛛般的灌木丛，在那些细长树枝的后面盘坐着一名女性熟人，足足一米长的发辫被她随意地搭在肩上，在她的双腿之间还放着一个帆布包。她的上身穿着一件黑色的野战夹克，头戴宽边帽，下身则是一条黑色长裤，裤子上的大号方形口袋鼓鼓囊囊，似乎是塞满了水瓶和食品包。
姬莉……？
维尔用手按住大门，轻轻将门向两侧滑开。随着一声脆响，大门缩进了墙壁之内，隧道灯也应声熄灭。那女人被开门声吓得倒吸了一口气，她慌忙转过身，脚下的石块一阵滚动。
维尔来到了峡谷之中。
“姬莉？”她压着嗓子，希望她的声音能够被对方未经强化的听觉接收到。“你来这里做什么？”
“来找你啊。”维尔听说，姬莉为了当上地球爱丁堡大学的初级异星考古学教授可谓吃尽了苦头。在悉尼大学念书那会儿，伊尤斯卡和维尔是一对很要好的朋友，但到今天为止，她们已经快有四年半没见过面了。“小亚……我有麻烦了。”
“你身边麻烦还少吗？”
“这次不一样。”伊尤斯卡站起身，在峡谷里摸着黑朝维尔走去。“这次的麻烦太大了。”
“别开玩笑了。”维尔虽不知道老朋友的突然上门和扈从部队的出现有何关系，但她心中已隐隐有了预感。伊尤斯卡做事一直是顾前不顾后——这种性格曾给她招惹了无数的麻烦。维尔将一块四十公斤重的巨石推到暗门的门槛上，卡住正在缓缓关闭的大门，然后迈步走向伊尤斯卡。“你待在原地，我去找你。还有，别再叫我小亚了。”
“我还以为你喜欢我这么叫你呢。”
“你以为我还是当年那个整天想要被十九岁老学姐接纳的十四岁小女孩吗？”身为斯巴达战士，维尔的视力也和身体机能一样接受过强化。即便是在伸手不见五指的环境之中，她也能轻松踏过高低不平的地面来到伊尤斯卡的身边。“你早就不是我的大姐头喽。”
“那你当时为什么不说？”
“我说了。”维尔拉着伊尤斯卡的胳膊，领着她穿过峡谷走向暗门。“毕业典礼上我说过一次。之后你我每次见面的时候，我也都会提上一嘴。”
“所以……一共是，三次？”伊尤斯卡自嘲一笑。“抱歉，我实在太粗心了。”
维尔一言不发地走着，三秒后，她叹了口气。“算了，我没放在心上。”
毕业典礼早已过去多年，她也没指望伊尤斯卡能记得。两人的第二次碰面是在星盟战争结束后不久，当时的维尔刚刚结束了她在向斐力世界卡尔莫斯卡星的个人冒险之旅。那一天，伊尤斯卡缠着维尔问了一大堆有关向斐力文化的问题，以至于维尔都怀疑她的老同学是不是想转行当一名异星文化研究人员了呢。在那之后，她们只再见过一次面，而因为工作的关系，她们几乎没有时间去培养姐妹情谊。
伊尤斯卡因为看不见路被石头绊了一跤，要不是维尔眼疾手快，拉住了她的胳膊，她可就要摔个狗啃屎了。伊尤斯卡的一声尖叫倒是让维尔想起来了，自从她参加第四代斯巴达战士计划以来，她和伊尤斯卡还未曾碰过一面……等她们走到有光的地方，等伊尤斯卡注意到维尔身上的变化，怕是免不了一顿大惊小怪。
维尔帮伊尤斯卡站稳身体，然后说：“顺带一提，我至今都不敢相信卡利普斯大学居然拒绝了你的终身任职申请。”维尔领着她穿过暗门，进入了隧道之中。“那帮人真是有眼无珠。”
“这不怪他们。怪我那时候年轻气盛，又太急于求成了。”伊尤斯卡将手搭在维尔的手臂上。“但还是谢谢你。我会尽量不再用绰号喊你的。”
“那真是太好了。”
维尔用脚将石头从门槛上踹开，大门在她们的身后闭阖。隧道内的灯光自动打开，照亮了一名年近三十的瘦削女子。依然是苍白色的皮肤、红色的头发，以及深绿色的双眸，那深邃的眼神不知是象征着主人的狡黠……还是敏锐的洞察力。她往后退了一步，花了片刻来打量维尔明显变大了一圈的骨架，然后她倒吸了一口冷气，下巴也不自主地垂了下来。
“他们对你做了什么？当时你只说了‘特殊任务’，我怎么也想不到你指的居然是——”
“我不能说得太具体，”维尔说道。“抱歉。”
维尔上一次见到伊尤斯卡还是在2555年的春末，那会儿她刚刚参加完一场人类与向斐力的联合行动，从被称为方舟的古老先行者基地归来。当时的伊尤斯卡还在卡利普斯大学教书，同时还兼任着ONI的异星考古顾问及月球候补军官学院的客座讲师。上级允许维尔向伊尤斯卡简要介绍她在方舟上发现的科技与建筑。但维尔必须保密的是，她即将作为一名第四代斯巴达战士计划的候选人而前往火星。
“你现在和我一样都受制于安全条例，”维尔说道。“你知道违背条例的下场。”
伊尤斯卡揉了揉她的眼睛。“我是知道，但……你总该给我点暗示吧。我当时可是担心死你了。”
“不，你才没有。当时你正忙着在平安星挖掘遗迹呢，哪有工夫担心我。”
“你怎么会知道……？”伊尤斯卡顿了顿，然后摇了摇头。“算了。工作上的事咱们就此打住，好不好？现在，咱们找地方喝一杯？”她露出一丝微笑，迈步朝隧道的深处走去。
维尔从旁边跟了上来。“你得先告诉我，为什么埃特拉号会跟踪你。”
“我被人跟踪了？”
“你让沃里克号将一台向斐力幽会器送到我的府上。”维尔没有问伊尤斯卡为什么会知道她住在哪儿，以及暗门的所在位置；维尔的住处在瓦达姆领地并不是秘密，而第二个问题对于一名手握地形地图的考古专家来说，简直是易如反掌。“你应该不仅仅是想见我这么简单吧。”
“嗯……虽然不是主要原因，但我确实挺想见你的。”伊尤斯卡顿了顿。“好吧，我早猜到会有人盯上我。但我没想到会是她，以及她的动作会这么快。”
虽然有些模棱两可，但这句话已基本证实了维尔心中的猜想。伊尤斯卡不光是卷入了扈从部队的风波之中——她更是这场骚乱的起因。
“姬莉——我要知道发生了什么。我要你现在就告诉我一切。”
“可以。”伊尤斯卡重重地叹了口气。“但我说完后你可不准指责我。”
“科塔娜的扈从大军正在追杀你。我哪有闲工夫说那些。”
“行……你可记住你自己说的话喔。”伊尤斯卡继续前进，双眼始终盯着前方的隧道。“你知道爱丁堡大学吧？”
“知道。你是那里的初级教授。”维尔已做好听到坏消息的准备。“专攻先行者史前文明理论。你这些年在忙活什么，我全都知道。”
伊尤斯卡扭过头。“那我可真得谢谢您对我的关心呢。”
“我是从别人那儿听说的，仅此而已。其他事情我可没权力过问。”
“随你怎么说好了。总而言之，在经历了‘牛津之乱’后，爱丁堡大学算是我事业的下一站吧，除了那儿的主任是个可恶的臭婆娘。她愿意聘请我不过是为了得到ONI的更多资助。”
维尔没有再问下去。根据她听到的传闻，“牛津之乱”涉及到一起不光彩的私通事件，当局为了避免让ONI的一位重要盟友感到难堪，特意没有将事件公开。
至于资助，所有人都知道ONI给地球上每一所重点大学的异星考古学和异星人类学系投了一大笔钱，此举既是为了提高人类对异星文化的认知，也是为了给秘密任务培养顶尖人才。当然了，想要获得ONI的资助也是有条件的。对于爱丁堡大学的伊尤斯卡来说，虽然她的才华得到了施展，也有了一定的保密权限，但条件便是她要在敏感机构里担当顾问。而对于当时还在悉尼大学念书的维尔，这名年仅十六岁便以一流成绩拿下异星人类学硕士学位的神童来说，条件便是ONI享有对她的独家挖角权。
“那么，你口中的那位臭婆娘？”维尔问道。“她又是怎么招惹上扈从和埃特拉号的呢？”
“和她关系不大。她只是想尽快把我打发走。我被安排了一大堆基础课程的教学任务。没一门课和异星考古学有关……尽是人类考古学这类老掉牙的东西。”
“新老师在第一年负责基础课程不是很正常吗？人家主任在给你安排高级课程之前，总得先考察一下你的教学风格嘛。再说了，哪有人一到新单位就能有心仪岗位的。”
“你说的这些放在普通人身上确实没错，但我可是领导了平安星重点挖掘工作的大人物啊。”
“那她知道你的这些工作经历吗？”
伊尤斯卡叹了口气。“不甚了解。她也没必要知道这些——她的专攻领域是山塞姆。那臭女人就会整天念叨山塞姆终将归来之类的话。”
山塞姆是一种双足生物，他们体格羸弱，出行也主要是依靠反重力机器，但就是这样一个弱不禁风的种族却是昔日星盟的统治者。星盟土崩瓦解后，山塞姆也跟着销声匿迹，各方调查的结果均显示该族就算尚未灭绝也已所剩无几。
“真会胡说八道，”维尔说道。“不过嘛，她的研究对象如今是满宇宙都寻不着，有此想法倒是情有可原。但……扈从呢？姬莉，你为什么跑来向斐力欧？”
“因为我在爱丁堡大学有了重大发现。作为我任命的条件之一，我被要求筛查UNSC的行动后报告，以寻找原始文明存在过的证据。他们想要对整个猎户座悬臂进行一次详细调查。”
他们，维尔猜应该是指ONI——很有可能就是替伊尤斯卡安排工作的那个人。
“这实在是一项枯燥无味的工作，”伊尤斯卡继续说道。“还好他们安排了一名专用AI和一名研究助理来协助我设定搜索参数。”
“如果没有AI，那就不单单是枯燥无味了。”维尔在军队里也待过不少年，对一场小规模战斗居然能产生成堆的书面报告已是深有体会。“那数以百万计的文件，根本不是人能干的活儿。”
“我一共处理了近十亿份文件。最终在二百一十一个天体上确定了三百五十二个候选地点。我将结果整理成册，然后在任何可能有先行者时代人类遗迹的条目上做了标记。按照我们在平安星上挖出的东西，我认为他们应该会对这类地点感兴趣。”
“有道理。”
“是吧。但他们却不让我参与后续工作。”伊尤斯卡耸了耸肩。“不过这样也好。在整理资料的过程中，我发现了一些很有意思的东西。”
“想不到这世上居然还有比平安星遗迹更能让你感兴趣的东西。”
“哪有你说的这么夸张。不过啊，我的这个发现确实更加离奇。在整理资料的时候，我不断察觉到一些蛛丝马迹，在这个宇宙里还存在过一个比先行者更加古老的文明，这个种族更加先进……也更加神秘莫测。通过这些线索，我总能联想出一些所需能量违背世间常理的装置，一种非人力所能打造的结构体，以及一个超脱于时空的天外世界。我希望能解开这些谜团。又或者是我的研究助理能找出类似现象的参考资料，从而证明这些奇怪现象均是先行者所为。你说我是不是在自欺欺人呢？”
“谁知道呢。”
“系主任就是这么认为的。我提交了一份拨款申请，希望她能资助持我调查清单中的某些地点。她倒好，否决了申请不说，居然还建议我改变课题，转而去寻找她一直心心念念的山塞姆。”
维尔的眼皮跳了一下。“什么？她是认真的呀？”
“我不知道。但有一点我知道，那就是我不可能从这娘们手里拿到一分钱。”
“于是你只好去找别人。”
“我试了。但当时的你又不在学校，我实在是不知道还有谁愿意帮我。所以我就将申请直接交给了奥斯曼。”
“奥斯曼上将？”塞林·奥斯曼是ONI的总司令，从没有谁敢直接将拨款申请送到奥斯曼的桌前……除非这个人不想再获得ONI的资助。“天哪。你这样岂不是把事情做绝了。”
“其实……结果还算不错。有人给我送来了UNSC的无人星球军事调查档案，以及一份星盟世界登记册的译本。我拿着这些资料跟我的调查结果进行了交叉比对。”
她们来到公寓机库下的扶梯，但维尔却停了下来。等她们回到公寓，科塔娜的探子便能窃听到她与伊尤斯卡之间的谈话，因此，她要在回去之前搞清楚事情的来龙去脉。
“通过比对……你发现的确有神秘文明存在过？”
“没错。至少在尼索普星上就曾有过一个。在对抗星盟的战争初期，尼索普星上曾发生过一起小规模战斗。UNSC在事后报告中提到了一个泛道路网络，爬行载具上的微波武器，燃煤引擎，以及一座被掩埋的城市。无人星球军事调查档案将这颗星球标注为疑似遭到废弃，建议派遣人员携带必要设备前去调查。”
“有意思。但还不到能引起扈从和埃特拉号关注的程度。”
“等我说完星盟世界登记册上的内容，你就不会这么觉得了。星盟对这颗星球有两种称呼，分别是：‘安博’和‘尼斯卡’。”
维尔越发感到有趣了。“安博”一词在向斐力语中意指“死亡世界”，至于“尼斯卡”，听起来像是某个先行者词汇的向斐力语音标。在标准行星目录中，出于各种原因，一颗行星通常会拥有两种名称，但在星盟登记册中，这种情况只意味着那颗星球与先行者有关。
“尼斯卡……”维尔重复道。“翻译过来应该是‘创造亡魂的世界’？”
“在向斐力语中确实是这个意思。但我的研究助理和你一样精通向斐力语，他给我指出了一个关键点：这个词是以书面语形式记录在星盟世界登记册中——换言之，它很可能是直接从先行者原始资料中摘抄而来。”
维尔听明白了。星盟的书面语继承自先行者在日常生活中使用的一种通用文字。星盟字符虽已经过多年的修改演变，但其与先行者文字之间的联系依然有迹可循。如果这个星盟词汇真的是从先行者资料中摘抄而来，那么它的原始含义便不难得知。
“这个词在先行者语中有更深的寓意？”
“确实如此，”伊尤斯卡说道。“这个发现将改变人们对先行者史前文明的认知。我能靠这个发现一跃成名，从此不用再为工作低声下气了，小亚。”
“那确实，”维尔没有理会伊尤斯卡又说出了她的绰号。她对先行者符号学虽然也有涉足，但真正让她感兴趣的还是活态文化。“不过，考古学问题咱们先放一放。这个词汇有没有可能只是某个舰队长的助手随手记下的。”
“若是如此，那名助手就不会将它视为神圣之词，就不会不辞辛劳地将它尽可能准确地抄录下来——这种认真程度，哪怕是将登记册从向斐力语翻译成英语的人都做不到。”
“你让你的研究助理去查阅了登记册原件，”维尔推测道。“那……准确翻译应该是什么？亡魂使者之星？”
“很接近，准确的意思应该是：亡魂制造者之星。”伊尤斯卡抓住维尔的胳膊，用力捏了一下。“你明白这意味着什么吧？”
“我当然明白。先行者曾造访尼索普星，并在那里蒙受了一些损失。”
“损失简直是惨重。一个种族能被先行者成为‘亡魂制造者’，那就说明先行者在对方手里吃了个大败仗。”
维尔摇了摇头。“嗯，这只是你的个人猜测——而且相当荒诞。当时的那个种族应该正处于工业文明阶段吧？一个还在使用化石燃料的种族怎么可能让先行者损失惨重？”
伊尤斯卡露出一丝神秘的微笑。“问题不就来了吗？我们需要答案……所以奥斯曼才授权我进行调查。”
“她居然同意了？那……快说吧！你查到了什么？”
“什么都没有。我没能及时拿到ONI的资助。”
“啊。科塔娜事件。”ONI已经被横空出世的AI大军彻底摧垮，生还者下落不明，宇宙各地的探员们无人知道自己的组织如今状况如何——更无人知道奥斯曼是死是活。“抱歉。关于ONI是否尚存我也不清楚——就算有也是实力大减。除了你以外，还有很多人的任务被迫中止，你也别太难过了。”
“我为什么要难过，”伊尤斯卡说道。“凯蒂丝帮我筹齐行动资金了啊。”
“谁是凯蒂丝？”
“那个臭婆娘。”
“好吧。但话又说回来……你怎么会找她帮忙？而且就算她乐意……她又是从哪儿弄到的资金？”
“简而言之，资金不再是问题。”伊尤斯卡咬着嘴唇。“有问题的……是资金的来源。”
维尔扬起眉毛，按耐住深究的冲动。这只会让伊尤斯卡为自己的行为找更多的借口。
“一名向斐力收藏家找上了我，”伊尤斯卡说道。“我不知道凯蒂丝有没有向他透露我的调查……总之，一夜之间她便拥有了计划所需要的全部资金。”
“其中一部分资金应该被她拿去寻找山塞姆了吧？”
“噢，那当然。她是跟我在同一周收拾行李的。”
维尔思考了一会儿，然后耸了耸肩。“非常时刻要行非常之事。既然如此，你又为什么这么忧心忡忡呢——科塔娜的扈从部队又为什么会出现在这里？”
“我说了，他是一名收藏家。他想要一些回报。”
“嗯……嗯，我知道了。你拒绝了他。”
“我答应了。我答应送上我找到的第一批宝物任他挑选。”
维尔震惊地张着嘴。这种交易严重违反学术道德……不过嘛，跟伊尤斯卡讲道德实属对牛弹琴，在当时那种情况下，她会接受交易也很正常。
“之后发生了什么？”维尔问道。“凯蒂丝知道了你和他之间的交易？”
“和她没什么关系。而且当我在和收藏家一起吮吸骨髓的时候，我察觉到他好像有什么事情在瞒着我。”
虽然对人类来说，从火烤大腿骨里吮吸骨髓的行为有些恶心，但这却是向斐力族在达成交易时的传统习俗。交易一旦达成，双方便不得反悔。
“听我说——你要我怎么帮你我都愿意，”维尔说道。“但神风烈士可不见得会同意出面调解……尤其是你的事很可能就是扈从出现在这儿的主因——”
“调解？你以为我是来找神风烈士帮忙的吗？”
“难道不是吗？”
“不。当然不是。我来是为了寻求ONI……或是相关人员的帮助。我知道收藏家想要什么，小亚，我告诉你，那件东西绝不能落入他的手中。”
“所以你是想让UNSC安排一次前往尼索普星的行动？”
“你总能猜到我心里在想什么。但首先呢……我们得先去一趟高星。”
“什么？高星现在可是在闹独立。我们为什么要去那里？”
“去聘请一名顾问。一名比任何人都更加了解尼索普星的人。”
