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800年圣诞节，罗马圣彼得堡大教堂灯火辉煌，一位身躯高大、面容端庄、气度非凡的国王正在作弥撒。突然，教皇立奥三世把一顶金色皇冠戴在他的头上，并大声说：“上帝为查理皇帝加冕，保佑这位伟大的罗马人皇帝万寿无疆，战无不胜!”在场的人齐声欢呼。742年，查理出生在法兰克的名门贵族家庭，曾祖父赫里斯塔尔·丕平是法兰克王国独揽大权的世袭宫相，祖父查理·马特以巩固国家统一和战败阿拉伯人而驰名，父亲矮子丕平在罗马教皇的支持下，废掉了长期徒有虚名的墨洛温王朝末代君主，成为加洛林王朝第一代国王。作为王子，查理从小在父亲身边受到军事和政治上的锤炼，精于武艺，骠悍善战。

768年，丕平去世，查理和弟弟卡罗曼按照父亲的遗嘱平分了法兰克王国，实行共治。卡罗曼死后，查理成为法兰克王国唯一的国王。查理在位46年，共进行了50多次战争，使加洛林王朝达到鼎盛。查理当政后的第一次亲征是进攻意大利北部的伦巴德王国。伦巴德人曾多次进犯教皇驻地罗马，查理应教皇要求，派军进攻伦巴德。伦巴德人战败，俯首称臣，国王还把自己的女儿许配给查理为妻。但伦巴德国王的女儿体弱多病，不能生儿育女，很快被查理遗弃。

伦巴德国王得知消息，暴跳如雷，发誓与查理誓不两立。查理先发制人，774年冬，查理率领大军翻过白雪皑皑的阿尔卑斯山，采取分兵袭击、围困迫降的战术，攻占了伦巴德的全部国土。接着进军罗马，实践了其父的诺言，把意大利中部奉献给罗马教皇，教皇授予他“罗马人长老”的称号。从此，意大利的北部与中部便处于查理的控制之下。查理一生中进行的最长战争，是对北方萨克森人的征服。从772年开始，查理亲率大军发动对萨克森人的战争，他残酷镇压萨克森人的反抗，残忍地将4500名萨克森人质全部处死，所有萨克森儿童都要用刀剑量过，凡超过规定高度者，一律砍头。

然而查理的残暴并没有吓倒萨克森人，爱好自由的萨克森人顽强不屈，英勇抗争，与查理展开了不屈不挠的持久战。双方战争持续了33年，查理在萨克森地区建立了大批教堂，强迫所有萨克森人信仰基督教，不守教规、保留异教习惯者均被处死。各地居民都必须给教会提供土地、房屋、劳役和交纳什一税。这样法兰克王国的国境线推到了易北河一带。在与萨克森人作战的同时，查理还征集了一支庞大的军队去进攻西班牙。

778年，查理的军队越过比利牛斯山，攻打当地的阿拉伯人。回师途中，当后卫部队经过比利牛斯山隘口的时候，突然，山顶上喊杀声四起，两侧的树林里冲出密密麻麻的人群，原来这些人是当地的巴斯克人，因反对查理侵入自己的家园，特地在森林茂密的山顶上布置了伏兵。在夜色的掩护下，巴斯克人把查理的后卫官兵杀得片甲不留，查理的部将罗兰英勇战死。这一事迹后来被文学家加工成法兰西最早的民族史诗《罗兰之歌》，诗中赞美罗兰是中古骑士的楷模，查理为封建君主的典范。