作者 | 袁斯来


(资料图片)

编辑 | 苏建勋

扎克伯格或许没想到,自己一心扑在元宇宙上时,会错过一个几十年难遇的风口。

根据外媒近期报道,去年Meta损失了至少三分之一研究人员。流失的员工因为工作心力交瘁,对公司的策略也丧失了信心。

毫无疑问,Meta已在这场生成式AI竞赛中落后。它脚步有些凌乱地想追上前锋,却发现自己力不从心。

Meta曾经对AI有过浓厚的兴趣,但和很多公司一样,它没能找到商业化方向。Meta转而投向了看起来更有前景的元宇宙,将AI扔给了实验室科学家。

元宇宙没有给Meta带去想象中的荣光,看到ChatGPT风靡全球,微软市值一路飙升到2.5万亿美元,Meta再一次调转巨轮方向。2月,扎克伯格表示已经组建了一个“顶级”AI团队,在3月发给员工的一封内部信中,扎克伯格表示接下来公司最大的投资都要放到AI上。

Meta广告业务表现不佳,内部裁员人心浮动。身处内忧外患的漩涡之中,Meta需要AI注入新鲜血液,它不能也不敢缺位。然而,当扎克伯格转身朝着AI狂奔,他又要将元宇宙置于何处?

一场横跨十年的错失

硅谷巨无霸公司中,Meta其实没有忽略AI。2013年,Facebook从纽约大学挖来AI领域“教父”杨立春(Yann LeCun),他80年代就开始研究卷积网络模型,是AI领域的开拓者。

杨立春的加入的确让Meta在学术界有了声望,也发布了一些重磅论文。然而,Meta面临当时AI公司普遍存在的问题,也就是难以找到落地场景,无法将技术商业化。

杨立春毕竟是学界人士,对商业世界并不敏感。当2020年大模型开始升温时,杨立春断然拒绝投入到这一新方向上,理由是认为大模型太过“流行”、没有“科学价值”。

杨立春的立场其实在学界很常见,学者通常会将利润摆在研究价值之后。直到OpenAI引爆全球后,杨立春仍然不太感冒。在2023年初一次小型媒体和科技公司高管在线会议上,杨立春评论:“就底层技术而言,ChatGPT 并没有什么特别的创新,也不是什么革命性的东西。许多研究实验室正在使用同样的技术,开展同样的工作。”被OpenAI CEO取关后,杨立春更直接地表示:ChatGPT对现实的把握非常肤浅。

对于硬科技,走出实验室到大规模应用是一道难以逾越的门槛。无论杨立春认为ChatGPT在学术上如何肤浅或者没有革命性,起码在商业上,ChatGPT获得了无可复制的成功,也在时隔多年后为AI技术找到了落脚点。

可以说,当Meta犹豫是否为大模型投资时,它们已经错过抢占先机的关键机会。

大模型成为热词后,Meta才后知后觉地追赶。扎克伯格再一次将核心业务牢牢握在手中。新的生成式AI团队直接对CPO(首席产品官)Chris Cox汇报。Cox是扎克伯格极信任的左右手,也是Meta最早的15个工程师之一,已经在公司呆了18年。

Meta的技术实力不差,也迅速拿出自己的开源模型LLaMA。但对于一家有8万人的庞大公司,剧烈的掉头和方向调整必然造成混乱。Meta刚刚在元宇宙上发力不久,又开始攻克大模型,基础设施都还没有做好准备。拔苗助长式发力,结果就是科研团队的大面积离职。LLaMa相关论文的14个作者中,有6个都表示自己要离职。相比于灵活、精力充沛的创业公司,笨重迟钝的Meta正在失去对AI专业人士的吸引力。

元宇宙和AI二选一?

在这场竞争中,Meta已经在起跑线落后。在5月白宫举行的AI峰会上,Meta并没有被邀请,这暗示着Meta在当前已经不是在AI领域掌握前沿技术的公司。

当然,将Meta的落后归咎于杨立春一个人是不公平的。这家公司本来就处于调整期,2022年经历股价暴跌,大裁员后,终于在2023年稍微恢复元气。扎克伯格将2023年形容为“效率之年”(Year of Efficiency)——关停项目,缩减人员。

Meta押注的元宇宙一直在失血。根据Meta财报,其元宇宙部门Reality Labs 2022年亏掉了137亿美元,而且亏损还在扩大。

而收入方面,因为苹果改变隐私政策等等原因,2022年 Meta营收下滑1%,净利润下滑高达41%。

和谷歌、微软还有安卓、智能云服务不同,Meta营收结构很单一,主要依靠社交平台广告。苹果修改隐私政策后,Meta找不到太多解决办法,未来广告业务大概率会继续下滑。

而2023年恰好是生成式AI爆发之年。正在降本增效的Meta面对要砸钱砸人的AI项目,必然要花更多精力去调配有限的资金。

糟糕的是,Meta也没弄清楚自己究竟应该走哪条路。

扎克伯格没打算放弃元宇宙。2023年第一季度,元宇宙部门亏掉40亿美元,同比亏损扩大35%,Meta还预计2023年Reality Labs亏损将继续增长。

但同时,扎克伯格又表示要在AI上加大投入,投入金额还将创下公司历史纪录。(single largest)。

Meta的AI模型为开源模型,它们指望这种形式未来能如安卓一样带来巨大的收益。但显然,在当前LLaMa不会带来什么收入。

而Meta的AI产品还在摸索。6月,Meta终于发布了自己的AI音乐模型 Music Gen。当ChatGPT和 Midjourney进化得如火如荼时,Music Gen显得不太抢眼。此后,Meta又发布了语音生成系统Voicebox,可以生成音频回复信息。扎克伯格还宣布将推出Meta自己的聊天机器人。

Meta旗下有Instagram、Facebook、WhatsApp这样的社交平台,其实不缺AI的落地场景。

但Meta不能贪心。不管AI还是元宇宙,都是吸金的黑洞。主营业务看不到起色时,Meta却想同时抓住两个无底洞。和资金充裕的微软、谷歌不同,Meta其实没有太多试错机会。最终,Meta将不得不在AI和元宇宙的优先级上做抉择 。

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