腹泻是临床非常常见的症状，它的特征有二：其一，每日排便超过3次，或者明显超过平日习惯的排便次数；其二，每天排粪量超过200克，粪便质地稀薄，含水量大于85%。只有同时具备这两个特征，才能诊断为腹泻。
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易被误判为腹泻的三种表现
其一，大便失禁。表现为大便次数增多，也可能有大便不成形，但是每日排粪量没有增加，不超过200克。这不能诊断为腹泻。
其二，排便不畅。其表现为每日大便次数明显增多，甚至可多达10～20次，大便也不成形，但是一日大便总量不仅没有增加，反而自觉腹部胀痛，总感觉有大便存在肚子里。这也不能诊断为腹泻。
其三，大便不成形。表现为多年来，平时大便1天1次，但是每天早起总有一次水泻，量不多，无黏液、脓血、腹痛，排便后周身反而舒服。
虽然这三种表现很类似腹泻，但前两种情况都不具备大便总量增多、粪便含水量多这一特点，后一种情况则不具备大便次数增多这一特点，故而都不能诊断为腹泻。这是我们临床应注意鉴别的。
腹泻的水分从何而来
腹泻时，会从大便排出大量的水分，而正常情况下，大便不会有明显的水分。那么，腹泻时肠道中大量的水分从哪里来呢？
正常人24小时内有9～10升液体进入胃肠道，这些液体包括饮食所摄入的液体及胃肠道分泌的消化液。正常情况下，这些液体的大部分会被肠道吸收，仅有很少一部分水分随粪便排出。在出现腹泻的情况下，人体肠道会处于高渗压状态，身体中的水分会通过肠壁渗入到肠道系统中。在严重情况下，血液中的水分也会渗透到肠道系统中；同时，肠道的吸收功能会受到影响，不能够将食物中的水分吸收，导致食物中的水分被原封不动地排泄出来。因此，腹泻时大便中的水分会比较多。
腹泻不愈可能出现的并发症
其一，腹泻时会丢失大量的水分，这会导致机体脱水；严重的脱水会导致休克，甚至危及生命。同时也会丢失很多电解质成分，尤其是镁、钠、钾离子。腹泻时常常合并脱水和电解质紊乱等危害。
其二，胃肠道是人体吸收营养物质的重要场所，发生腹泻时首先会导致肠道营养成分的丢失，同时摄入的营养物质也不能被机体充分消化吸收。如果不能及时控制腹泻，人体缺乏糖分、脂肪、蛋白质、维生素等营养物质，就会导致营养不良，出现体重减轻、贫血、低蛋白血症等。
其三，若腹泻时间较长，大量的营养物质丢失，还会导致机体的免疫功能下降，容易使病原菌侵入。
正因为如此，腹泻应引起我们的高度重视。一旦不能及时救治，迁延不愈，会对人体造成严重的危害，甚至可能危及生命。
腹泻的分类和病因之一
一般而言，根据病程的长短，临床上将腹泻分为急性腹泻和慢性腹泻两大类。
急性腹泻是指病程小于3周，每日排便可达10次以上，粪便量多而质稀者。导致急性腹泻的疾病有以下几种可能：(1)肠道感染，包括病毒、细菌或者寄生虫引起的肠道感染；(2)中毒，主要指食物中毒、重金属中毒和农药中毒；(3)药物的胃肠道副作用，包括口服泻药（聚乙二醇、乳果糖）、洋地黄类药物、非甾体消炎药、质子泵抑制剂以及降糖药二甲双胍等，以上药物都可能出现刺激胃肠道引起腹泻的不良反应；(4)肠道其他疾病，包括溃疡性结肠炎急性发作、急性坏死性小肠炎以及食物过敏等。
慢性腹泻是指腹泻病程超过4周者。导致慢性腹泻的疾病有以下几种可能：(1)肠道感染性疾病，如慢性阿米巴痢疾、慢性细菌性痢疾、肠结核、肠道念珠菌病以及梨形鞭毛虫病；(2)肠道非感染性炎症，如炎症性肠病、放射性结肠炎、缺血性结肠炎以及憩室炎等；(3)肠道肿瘤，如大肠癌、结肠腺瘤病、小肠恶性淋巴瘤、类癌以及肠血管活性肠肽瘤等；(4)小肠吸收不良，主要是指原发性与继发性小肠吸收不良；(5)肠动力疾病，主要是指肠易激综合征；(6)胃与肝胆胰疾病，如胃大部切除-胃空肠吻合术后、慢性萎缩性胃炎、慢性肝炎、肝硬化、慢性胰腺炎、慢性胆囊炎以及酒精性腹泻等。
腹泻的分类和病因之二
渗出性腹泻是由肠黏膜炎症引起的腹泻。其特点为腹泻，粪便含有黏液脓血。常见疾病包括感染疾病（如细菌性痢疾、阿米巴痢疾、病毒性肠炎、伤寒、沙门菌感染败血症、血吸虫病）、非感染性炎症（非特异性溃疡性结肠炎、克罗恩病、变态反应性的嗜酸性细胞性胃肠炎、结肠憩室炎、结肠癌、直肠癌）。
渗透性腹泻是由肠道渗透压明显升高引起的腹泻。特点是大便中含有大量未完全消化或分解的食物成分，一旦禁食则腹泻停止。引起此类腹泻的原因有口服高渗性药物，如硫酸镁；先天性酶缺乏，如先天性乳糖不耐受症；慢性胰腺炎以及肝病胆道梗阻性疾病引起的胰液分泌不足、胆汁分泌减少或排出受阻。
分泌性腹泻是指因肠黏膜受到刺激而致水电解质分泌过多、吸收受到抑制而引起的腹泻。分泌性腹泻的临床特点为排出大量水样粪便（每天可达数升），粪便中不含脓血，禁食后腹泻仍不停止，一般无腹痛。引起分泌性腹泻的疾病包括霍乱、血管活性肠肽瘤、短程综合征与胰腺小肠病变导致的脂肪吸收不良、广泛小肠淋巴瘤、胶原性结肠炎等。
动力性腹泻是指由于肠蠕动过快，肠内容物在肠内停留时间缩短，没有充分吸收所导致的腹泻。它的临床特点是阵发性腹痛，腹泻后缓解，常伴有腹鸣。常见于肠炎、胃肠功能紊乱等疾病，代表性疾病为肠易激综合征。
胃肠道外疾病也可出现腹泻症状
除了消化系统疾病可以引起腹泻外，全身疾病也可通过影响肠道而引起腹泻。常见的疾病包括甲状腺功能亢进、甲状旁腺功能减退症、糖尿病、尿毒症、慢性肾上腺皮质功能减退、系统性红斑狼疮、烟酸缺乏症、食物及药物过敏。
此外，腹泻的发生可能与生活方式有关，如喜欢穿露脐装、气温变化时不及时添加衣物等，可能导致腹部着凉出现腹泻症状；饮食不洁，暴饮暴食，嗜食生冷、辛辣、不易消化的食物，以及人工甜味剂、咖啡因或酒精的食品和饮料，也可能导致腹泻，应注意避免。
综上所述，腹泻看似简单，其原因错综复杂，各自又具备对应的临床表现，如不及时处理，很可能危及生命。因此，一旦遇到这种情况，应该及时到正规医院的消化科就诊，在医生的指导下，完善诊断，针对治疗。
